警告越來越響亮:世界正急速走向銅的極度短缺。人類比以往任何時(shí)候都更加依賴一種我們已經(jīng)使用了一萬年的金屬;新礦藏正在枯竭，而改變其他大宗商品的那種突破性技術(shù)也未能在銅領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)。

直到現(xiàn)在。

一家美國初創(chuàng)公司表示，他們解決了困擾采礦業(yè)幾十年的一個(gè)難題，這可能會改變?nèi)蚬?yīng)的游戲規(guī)則。如果成功的話，Jetti Resources的發(fā)現(xiàn)將為全球電網(wǎng)、建筑工地和汽車車隊(duì)提供數(shù)百萬噸的新銅，從而縮小甚至可能消除銅的短缺。

簡而言之，Jetti公司的技術(shù)專注于一種常見的礦石，這種礦石將銅包裹在一層薄膜中，成本太高，提取難度大。其結(jié)果是，幾十年來，大量的金屬滯留在地表的礦山廢料堆中，以及未開發(fā)的礦床中。為了破解密碼，杰蒂開發(fā)了一種專門的催化劑來破壞這一層，讓吃巖石的微生物開始工作，釋放被困住的銅。

這項(xiàng)技術(shù)還需要大規(guī)模的驗(yàn)證。但這些財(cái)富正吸引著該行業(yè)一些最強(qiáng)大的參與者。

知情人士稱，全球最大的礦業(yè)公司必和必拓集團(tuán)(BHP Group)已經(jīng)是投資者之一，目前已花了數(shù)月時(shí)間，就在其位于智利的頂級銅礦埃斯康迪達(dá)(Escondida)建立一個(gè)試驗(yàn)性工廠進(jìn)行談判。美國礦業(yè)公司Freeport-McMoRan Inc.今年開始在亞利桑那州的一個(gè)礦山實(shí)施Jetti的技術(shù)，而其競爭對手力拓集團(tuán)(里約熱內(nèi)盧Tinto Group)正計(jì)劃推出一種競爭但類似的流程。

礦工們正在應(yīng)對一個(gè)日益緊迫的問題。銅在現(xiàn)代世界中無處不在，從電話、電腦到水管和電纜，銅的使用無處不在。盡管全球的脫碳運(yùn)動是以逐步淘汰石油和煤炭等污染嚴(yán)重的自然資源為基礎(chǔ)的，但一個(gè)電氣化的未來將比以往任何時(shí)候都需要更多的銅。

盡管它很重要，但在未來幾十年，世界正面臨日益嚴(yán)重的短缺威脅。最好的礦山正在老化，為數(shù)不多的新發(fā)現(xiàn)要么位于難以運(yùn)營的地方，要么面臨多年的開發(fā)阻力。

大宗商品市場的歷史表明，迫在眉睫的赤字往往會刺激新的發(fā)現(xiàn)和技術(shù)。2010年代美國頁巖氣熱潮顛覆了石油市場，鎳加工領(lǐng)域的突破則顛覆了供應(yīng)預(yù)測。

但是，考慮到銅礦開采的悠久歷史，銅的使用證據(jù)可以追溯到至少公元前8000年的土耳其和伊拉克。這意味著世界上大部分的大型礦藏已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)和開采;全球最大的20座銅礦中，超過一半是在一個(gè)多世紀(jì)前被發(fā)現(xiàn)的。

浪費(fèi)轉(zhuǎn)儲

然而，銅礦開采的悠久歷史也意味著，地表上有大量的金屬堆積在垃圾場中。

原因是一個(gè)和采礦本身一樣古老的原則:礦石從地下挖出來，最容易的金屬被提取出來，任何太難或太貴而不能加工的東西都被當(dāng)作廢物扔到一邊。僅在過去十年里，估計(jì)就有4300萬噸未經(jīng)加工的銅被開采出來，按當(dāng)前價(jià)格計(jì)算價(jià)值超過2萬億美元，為任何能夠成功回收這些財(cái)富的人創(chuàng)造了巨大的機(jī)會。

可以肯定的是，當(dāng)技術(shù)進(jìn)步或價(jià)格上漲時(shí)，對礦山廢料進(jìn)行再處理并不是一個(gè)新概念。但對于某些類型的礦石來說，這種方法還不可行。而且這一突破的機(jī)遇遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止于垃圾傾倒——還有數(shù)百萬噸的礦石仍在地下無法開采。

這在很大程度上取決于礦業(yè)公司是否愿意安裝Jetti的工廠。但如果該技術(shù)被業(yè)界完全接受，該公司估計(jì)，到本世紀(jì)40年代，每年可多生產(chǎn)800萬噸銅，超過去年全球銅礦總產(chǎn)量的三分之一。

“這個(gè)行業(yè)一直在積累這些廢料，”Jetti的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官邁克·奧溫(Mike Outwin)說?！皫资陙恚麄円恢痹噲D自己找到一個(gè)答案，但一直沒有成功。”

到目前為止，Jetti的工藝只在亞利桑那州平托谷的一個(gè)礦場上運(yùn)行。但結(jié)果如此令人樂觀，包括必和必拓在內(nèi)的三家全球最大的銅礦商已購買了該公司的股份。該公司最新的融資估值為25億美元。

銅業(yè)巨頭自由港表示，它也“今年在我們位于亞利桑那州巴格達(dá)的礦山啟動了一項(xiàng)商業(yè)應(yīng)用，以試驗(yàn)該技術(shù)，并將評估結(jié)果，并繼續(xù)與Jetti就其他合作機(jī)會進(jìn)行對話?！?/p>

銅礦石

那么Jetti想要解決的問題是什么呢?

含銅巖石主要有兩種。最常見的硫化物礦石通常經(jīng)過粉碎、濃縮，然后在火精煉過程中變成純銅。但這種方法不適用于氧化礦石，該行業(yè)上一次重大創(chuàng)新是在20世紀(jì)80年代中期，當(dāng)時(shí)采用了電化學(xué)工藝從氧化礦石中提取銅，大大提高了銅的供應(yīng)。

現(xiàn)在，Jetti公司的目標(biāo)是將其技術(shù)應(yīng)用于從一種常見的硫化礦石中回收銅，這種礦石不能通過任何一種方式進(jìn)行經(jīng)濟(jì)處理——銅的含量太低，無法證明精煉的成本是合理的，而堅(jiān)硬的、無活性的涂層阻止了銅通過成本較低的電化學(xué)或“浸出”法提取。

Jetti與英屬哥倫比亞大學(xué)合作開發(fā)了一種化學(xué)催化劑，它可以穿透銅層，這樣就可以在不需要高溫的情況下通過浸出的方式將銅釋放出來。

雖然Jetti的工藝是最先進(jìn)的，但里約熱內(nèi)盧Tinto表示，他們也在實(shí)驗(yàn)室試驗(yàn)中克服了這一挑戰(zhàn)。里約熱內(nèi)盧一直在向其投資的小型礦業(yè)公司提供Nuton技術(shù)作為甜頭:如果小型公司成功開發(fā)了他們的礦業(yè)項(xiàng)目，里約熱內(nèi)盧將使用Nuton流程來提高盈利能力。今年它已經(jīng)簽署了三份這樣的協(xié)議。

負(fù)責(zé)里約熱內(nèi)盧項(xiàng)目的亞當(dāng)·伯利(Adam Burley)說:“當(dāng)你看到這個(gè)獎(jiǎng)項(xiàng)的規(guī)模時(shí)，你會發(fā)現(xiàn)它的潛力是巨大的。”“它太大了，不能留在桌子上。”

里約熱內(nèi)盧希望到2020年，Nuton的銅產(chǎn)量能達(dá)到50萬噸左右，并希望有朝一日，該公司的年產(chǎn)量可能相當(dāng)于世界五大銅礦之一的產(chǎn)量。

包括Freeport、Codelco和Antofagasta Plc在內(nèi)的其他主要礦業(yè)公司都在自己的礦山開發(fā)內(nèi)部解決方案，盡管到目前為止，很少有信息披露這些項(xiàng)目有多成功。

在多大程度上可以實(shí)現(xiàn)是有限制的。研究的重點(diǎn)是北美和南美，進(jìn)展將取決于該技術(shù)能否應(yīng)用于各大礦山。

然而，對于必和必拓來說，它甚至正在與一家小型新貴公司討論埃斯康迪達(dá)銅礦的未來，這就說明了問題。埃斯康迪達(dá)是全球最大的單一銅礦產(chǎn)地。

知情人士說，談判已經(jīng)進(jìn)行了幾個(gè)月，不過談判的癥結(jié)之一是捷帝公司堅(jiān)持在主礦安裝和運(yùn)營自己的工廠。雙方還就如何分配利潤進(jìn)行了談判。

與此同時(shí)，據(jù)知情人士透露，必和必拓在Escondida的初級合作伙伴里約熱內(nèi)盧表示，它希望也考慮使用Nuton技術(shù)。

Jetti和必和必拓拒絕就具體談判或交易置評。

“Jetti是真實(shí)存在的。這不是實(shí)驗(yàn)室測試或試點(diǎn)工廠。Jetti已經(jīng)進(jìn)行了商業(yè)部署，”O(jiān)utwin說?！拔覀兊暮献骰锇閷⑼ㄟ^使用我們的工藝獲得巨大利潤，而Jetti將會做得很好?！?/p>

金田銅業(yè)生產(chǎn)的銅帶、銅排、銅棒、銅帶、銅板、紫銅管、銅線等產(chǎn)品都離不開銅的供應(yīng)。